Его рука неосознанно потянулась к колену возлюбленной. Она была холоднее льда и липкая на ощупь. Будто бы он гладил брюхо дохлой рыбы. Но почему-то это было приятно, и Саша не убрал руку.

Впереди показался пост ДПС.

– Езжай спокойно, не дергайся, – металлическим голосом произнесла Таня.

– Да, моя Пушишка, – покорно прошептал Саша. Но было поздно – постовой, видимо, давно обратил внимание на одинокую машину, мчавшуюся ночью на большой скорости, и выбежал на трассу, приказывая остановиться.

– Я могу сбить его, – сказал Саша и вопросительно посмотрел на Таню.

– Не нужно, – покачала головой девушка. – Остановись.

Саша убрал руку с колена девушки, не заметив, как к пальцам прилипла слизь. В следующее мгновенье он почувствовал, как Таня вложила ему в руки ружье. Он аккуратно припарковался в нескольких метрах от поста. Полноватый сержант неторопливо приближался к автомобилю, лениво помахивая жезлом.

– Ты меня любишь? – спросила Таня, и у Саши перехватило дыхание. Любил ли он свою нежную рыжую Пушишку? Конечно, больше всего на свете!

Он опустил окно, и тут же увидел настороженное лицо милиционера.

– Добрый вечер. Дежурный инспек…

Договорить он не успел – выстрел снес ему верхушку черепа вместе с фуражкой – Саша специально зарядил ружье крупной картечью, с которой его папаня охотился на кабанов. Милиционер рухнул на асфальт как подкошенный, продолжая сжимать в руке свой полосатый жезл.

– Упс! – сказал Саша, закидывая ружье на заднее сиденье. Таня наклонилась к нему и поцеловала его в самые губы. Кроме духов, от нее исходил запах водорослей, которые давно выбросил на берег прилив, но парню этот запах показался изумительным, и он снова почувствовал растущее возбуждение.

– Поехали. Осталось совсем немного, – услышал он голос Тани.

И они поехали. Саша крутил руль, стараясь не смотреть в зеркало заднего вида. Потому что когда он взглянул на него в последний раз, то чуть не закричал от ужаса, увидев, как изменилось его лицо.

Они приехали к нужному повороту глубокой ночью.

– Езжай вперед. Там обрыв, скинешь машину и вернешься назад пешком, – инструктировала Сашу девушка.

– Что значит «вернешься»? – не понял юноша. – Ты разве не со мной?

– Делай как я говорю.

Саша проглотил подступивший к горлу комок и осторожно поехал вперед. Вскоре свет фар уперся в черную пустоту. Дороги дальше не было.

– Теперь слушай, – сказала Таня. Она повернулась к Саше лицом. – После того как ты сбросишь машину, нам ненадолго придется расстаться. Насколько скоро мы после этого увидимся – зависит только от тебя. В этих местах есть люди, они желают мне зла.

– Кто? – вскрикнул Саша. Руки машинально сжались в кулаки. – Я разорву всех в клочья!

– Я верю, – успокоила его Таня. Ее лицо было в тени, и лишь глаза как два подсвечивающихся изнутри алмаза неотрывно смотрели на парня. – Мне не хотелось говорить об этом, но среди них твой отец.

– Я всегда его ненавидел, – сквозь зубы проговорил Саша. – Я убью их всех.

– Но самое главное – это девчонка, – продолжала Таня. – Сюда едет женщина с маленькой девчонкой. Из-за нее у меня могут быть большие неприятности.

Саша ровным счетом ничего не понимал, но продолжал с видом влюбленного идиота смотреть на девушку. Она ведь не может ошибаться, нет!

– Если ты меня любишь и хочешь, чтобы мы всегда были вместе, ты должен остановить ее. Понял? – прошептала Таня. Она провела своей чернеющей рукой по промежности Саши, и тот вздрогнул от нахлынувших чувств. Он хотел обнять девушку, но она мягко отстранила его:

– Потом. Сейчас нет времени.

Саша со вздохом вылез из машины. На то, чтобы столкнуть автомобиль вниз, ушло менее пяти минут. Когда он обернулся, тяжело дыша, Тани поблизости не было. Ружье висело на ветке старого дерева. Он снял его и зашагал к нужной тропе. В воздухе стоял легкий запах знакомых духов, который указывал ему нужный путь.

Он быстро спустился в долину. Ночной воздух был замечательный, настолько свежий и густой, что у него кружилась голова. Звезды хрусталиками поблескивали на угольном одеяле неба, будто бы подмигивали парню. Через несколько метров у него возникло ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Насвистывая какую-то знакомую мелодию, боковым зрением он замечал, что время от времени впереди мелькали черные тени, которые так же незаметно исчезали, как сгорающие звезды. Он не утруждал себя мыслями об этих странностях – у него были задачи поважнее. Вскоре он поравнялся со спящими людьми. Это были старик с необычайно белыми волосами и крошечная девочка. Последняя, судя по всему, сильно мерзла, так как свернулась клубочком и тесно прижалась к старику, вздрагивая во сне. Минуту он стоял прямо перед ними, переводя ствол ружья то на девочку, то на пожилого мужчину.

«Это не те, кто тебе нужен», – промурлыкал в его мозгу знакомый голос, и юноша поспешил дальше. Изо рта вырывались облачка пара. Ночь действительно будет холодной. Но ему было все равно. Таня, милая рыженькая Пушишка, они скоро снова встретятся и будут навеки вместе – вот что придавало ему сил.

Она была раздосадована. Все шло не совсем так, как того требовал Путь. Путь искупления.

Странные двуногие существа. Глупые, несчастные твари. Они рождались в грехе, болели, любили, смеялись, рыдали, совокуплялись, рожали, изменяли и убивали друг друга, но в конечном счете заканчивали одним и тем же – уходом в Долину Теней. Но они были нужны Ей. Нужны для того, чтобы Она смогла питаться и набраться сил. Хотя бы до того момента, когда щелкнут шестерни и начнут идти Священные Часы. И тогда у Нее снова будет достаточно времени.

Ее часто пытались уничтожить. Глупцы, они не знают, что Она старше самой вечности. Египетские фараоны только начинали задумываться о пирамидах, да что там пирамиды, сама Дева Мария еще не подозревала, что в ее духовке печется пирожок, которого потом нарекут Иисусом, а Она уже была. Она была всегда. Как Высший разум, и Она бессмертна.

Глаза вдруг окрасились в лимонный цвет, потом стали мягко-изумрудными. Она могла без труда менять как цвет глаз, так и вообще все обличье.

Прежде чем выбрать этого несдержанного глупца, Ее невидимые щупальца плавно развернулись и, словно прогорклые миазмы, вползли в это двуногое существо. Она, наподобие совершенного сканера, без труда проникла в его мозг, тщательно и скрупулезно обследуя каждую ямочку и извилинку, пока не наткнулась на то, что Ей было нужно. Вот! Она даже удивилась – так легко все оказалось. Щупальца мелко-мелко задрожали, и Она уже знала об этом смертном все. Его что-то тяготило, какие-то переживания… связанные с другим смертным, душа которого уже давно в Долине Теней. Глупые, глупые эгоистичные люди. Существо переживало не за другого смертного, а за себя, ему было плохо и тоскливо без того, кто ушел ранее отпущенного ему срока. И эта двуногая тварь поможет Ей. Поможет выполнить миссию.

Она не зря потребовала остановить маленькое существо. Было что-то в нем… Она сразу насторожилась, когда исследовала этих двух особей. Со взрослой проблем не было, она сходила с ума по одному из приговоренных. А вот со второй… В какой-то момент Ей показалось… нет, это невозможно! Разве такое может быть? Она была готова поклясться, что на этом слабом, едва держащемся на ногах существе Ее щупальца словно наткнулись на непреодолимое препятствие. Все было бесполезно, этот смертный был несколько другим, нежели остальные. Это не напугало Ее, разве что вызвало удивление, к которому примешивалось легкое раздражение. Такого еще не было. Может, двуногие твари изменились? И сам мир стал другим? Впрочем, Она скоро все узнает. Тем более среди других, похожих на эту мелюзгу, подобных ей больше не было, и это Ее немного успокоило.

Вокруг пластмассового тела куклы, в которой Она пряталась, медленно закрутились спиралевидные волны, вспыхивая радужными всполохами. Она мысленно облизнулась. Близилось сытное пиршество.